京杭运河一路蜿蜒南下数千里,我到达瓜州渡口时,已是初冬时节了。
扬州知府段洵率众已等候在岸边。户部侍郎王允文和我一道下了船,却执意要让我先行。我拗不过他,只好示意阿升在一旁扶了他,与我并肩迎向段洵。
“大人等一路舟车辛苦,下官在此恭候多时了。”段洵含笑冲着我道,一晃身子做了个要下拜的动作,我急忙拉住他,这才制止了后面一干人等朝我拜倒。寒暄过后,众人登车前往府衙。
岂知段洵向我行礼还不算什么,进得扬州府衙大门,令我更为惊讶的是,扬州府上下官吏竟都在院中跪地迎接。
我大为惊骇,国朝文人一贯清高,只拜天地君亲师,何曾拜过一介内侍。
王允文见状拉着我悄声笑道,“这是拜的钦差大人您,下官可不敢受此礼。”说罢摆手侧身避过,一径入了府衙。
我站在院中朗声道,“诸位请起身,周元承不敢当此大礼。”众人屏声静气却无一人肯站起来。
段洵拱着手笑脸相迎,“大人是皇上亲封的钦察,按律是一品大员,这些个人跪一跪您也是应当的。快快,外头冷,您屋里请,咱们里头暖和着说话。”
我暗暗摇头。真是好大一个下马威,怕是扬州府上下人等都商量好了,若是我坦然受了这礼,日后看我不顺眼时寻个机会参我一本,届时什么难听的话说不出来。
若是我不受……怕是他们再想不出来我不受的理由吧,一个年少喜功被陛下宠坏了的宦臣难道还会有自知之明?!
进了正厅,我径自在下首处坐了,一面只让段洵和王允文。俩人无奈只得就坐。王允文拿出户部的招商榜文,又把折中法的规则解释给众人。
段洵听罢道,“这个法子好,我等在扬州是期盼已久了。后日巳时整就请二位大人在此见见两淮的大盐商们,王大人再和这些商人们讲讲咱们的规则,看看他们有什么旁的想法没有,若是没有,就让他们按榜文各自领取自己能捐纳粮草的数量,即日起就执行,咱们两淮先搞起来,也好让其余的地方看着学。下官坐镇扬州府,务必将陛下交办的盐政督办好,请陛下放心,也请二位大人放心。”
王允文自是无话。我便问道,“段大人,两淮的盐商数量怕是不少,各自经营的实力也自不同,您这里该有些名册记录和历年的记档,可否拿给我们先看看以作参考。”
段洵略一沉吟,笑道,“明日下官派人将名册档案送至大人驿馆处。今日大人车马劳累,也该早点回去休整。晚上下官携扬州府的同僚们在本地最好的馆子荟仙阁为大人接风,请大人务必赏光莅临。”
他这番话却是独独冲着我说的,并没看向旁边的王允文。
王允文虽官居左侍郎,但既非清流也算不上循吏,
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